El arsénico, bien conocido por su acción como veneno, puede ser eliminado del agua destinada al consumo humano utilizando métodos de tratamientos sofisticados. Pero en lugares en los que falta el equipamiento o los conocimientos necesarios para retirarlo, aún envenena el agua para beber y hace que la gente enferme. Para solucionar este problema, unos científicos han desarrollado una nueva técnica, simple y de bajo costo, para eliminar el arsénico, que se basa en la utilización de restos de otra amenaza conocida para la salud, los cigarrillos.
El arsénico natural y el liberado por ciertas actividades industriales contaminan el agua subterránea hasta un grado preocupante en muchos países. El elemento insípido e inodoro puede causar decoloración de la piel, dolor abdominal, parálisis parcial y muchos otros problemas de salud graves. Si bien existe tecnología para eliminar el arsénico del agua y se usa ampliamente en áreas industrializadas, esta es cara y poco práctica para regiones rurales o en vías de desarrollo. Los científicos han estado explorando el uso de materiales de desecho naturales, como las pieles de plátano y las cáscaras de arroz, para retirar el arsénico del agua, pero estos han mostrado tener una eficiencia limitada.
Reconociendo que la estructura porosa de la ceniza de los cigarrillos podría estar mejor adaptada para este propósito, el equipo de Jiaxing Li, del Instituto de Física del Plasma, adscrito a la Academia China de Ciencias, en la ciudad de Hefei, decidió probarla.
En un proceso simple, barato y de un solo paso, los investigadores prepararon ceniza de cigarrillo con un recubrimiento de óxido de aluminio. Cuando probaron el material con agua subterránea contaminada, comprobaron que eliminó más del 96 por ciento del arsénico, reduciendo sus niveles por debajo de los límites máximos establecidos por la Organización Mundial de la Salud. Dado que la ceniza de cigarrillos es un desecho común en muchos países y que puede ser recogida fácilmente en lugares donde se permite fumar en público, podría ser aprovechada con relativa facilidad para el método descrito de eliminación del arsénico del agua.
